Действие фильма переносит зрителя в мир медицины и ответственности: доктор Ньюэлл Пейдж, выдающийся хирург, переживает резкую перемену после того, как смертельная ошибка наставника Эндикотта приводит к гибели пациентки во время операции. Оплакав неудачу, он признаёт вину и уходит со стажировки. Искалеченный и искореженный обстоятельствами, Пейдж отправляется в одинокий уголок штата Монтана, где ранее обосновался его давний знакомый — бактериолог Джон Стаффорд. В этом тихом городке время от времени возвращается лихорадка сыпного тифа, и здесь регистрируются очередные вспышки инфекции. Чтобы найти средство против болезни и попытаться предотвратить новое бедствие, они вдвоём возобновляют работу над вакциной, которую когда‑то предположили создать вместе. Риск для жизни становится частью научного долга: Пейдж соглашается подвергнуть себя риску заражения, чтобы затем проверить вакцину на себе и наглядно зафиксировать характер протекания болезни. Его цель — не личная слава, а реальная помощь людям и вклад в борьбу с ужасной болезнью, затрагивающей этот край.
Кандидатами на роль доктора Пейджа были Лесли Говард и Роберт Монтгомери. В итоге роль досталась Эрролу Флинну.
Болезнь, о которой идёт речь в фильме, называется пятнистой лихорадкой Скалистых гор. В те годы (фильм снят в 1937 году) уровень смертности от этой болезни превышал 30%. Её лечение стало эффективным только с изобретением антибиотиков тетрациклина и хлорамфеникола в конце 1940-х гг., что снизило смертность до менее половины процента.