Два десятилетия после побега Зиры и Корнелиуса с Планеты Обезьян на Земле исчезли домашние животные — ни собаки, ни кошки не встречаются. Взамен люди стали содержать в домах обезьян и, заметив их стремительную обучаемость, обучают их выполнять простые бытовые задачи. Со временем, к наступлению 1991 года, Америка превращается в государство, где рабовладение стало нормой. В город приезжает Армандо, владелец цирка, вместе с Цезарем — сыном обезьян из будущего, которого долго считали погибшим. Армандо оказывается в руках властей, которые вновь активизируют расследование дела Зиры и Корнелиуса. Увидев жестокость и несправедливость по отношению к своим собратьям, Цезарь, наделённый высоким интеллектом и способностью говорить, находит в себе силы применить эти таланты, чтобы противостоять угнетающим системам и заявить о себе как о разумном существе.
Сценарист Пол Ден рассматривал этот фильм как попытку посмотреть на движение в защиту гражданских прав в США эпохи конца 1960-х – начала 1970-х гг. с обезьяньей точки зрения.
Сюжет фильма начинался эпизодом убийства полицейскими сбежавшей обезьяны. Полицейские подходили к телу и видели покрывающие труп открытые раны и шрамы, что показало бы кошмарные условия существования низведённых до статуса рабов обезьян. Эту сцену нашли чересчур отталкивающей, и в фильм она не вошла.
Режиссёр Дж. Ли Томпсон старался снимать как можно больше общих планов, а в сцене восстания использовал чёрный и красный цвета. Всё это было необходимо для того, чтобы скрыть дефекты гримирования актёров под обезьян, а также создать впечатление, будто сражения идут между сотнями актёров массовки по всему городу, тогда как в действительности это было несколько десятков человек в паре-тройке кварталов.