На суровом Диком Западе конца XIX века главной желанной вещью для многих стрелков считалась многозарядная винтовка Winchester «73» образца 1873 года. Обладатель такого оружия быстро становился легендой, и многие ради него шли на немалые рискованные дела. Лин МакЭдам, одержимый идеей отомстить за убийство отца, приближается к Додж‑Сити вместе с верным другом Джонни — человека с прозвищем «Высокий клинок» — чтобы найти виновника и вернуть справедливость. Город готовится к празднику Дня независимости, а шериф Уайатт Эрп ведет себя строго, собирая оружие у приезжих и пряча его в своей конторе до окончания торжества. По случаю праздника объявлен турнир на звание лучшего стрелка, и главный приз — редчайшая за всю страну винтовка Winchester «73». Лин заходи́т в местный салун, заказывает напиток и вдруг сталкивается взглядом со злейшим врагом — Хенри Брауном, прозванным «Голландцем». Соревнование обещает быть жарким: победитель получит заветное ружье, но после схватки Браун крадет приз. Разъярённый МакЭдам отправляется на погоню за похитителем, чтобы вернуть оружие и восстановить свою честь.
У авторов фильма не было возможности заплатить Джеймсу Стюарту (1908-1997) затребованный им гонорар 200 000, поэтому актёр предложил нечто доселе неслыханное — долю с доходов от фильма вместо единоразовой выплаты гонорара. Впоследствии эта схема расчётов с актёрами была принята на всеобщее вооружение. Она же и вытеснила практику долгосрочных контрактов с актёрами. Утверждают, что Стюарт получил за фильм в общей сложности порядка 600 000.