Британский джентльмен по имени Рудольф Рассендилл отправляется в путешествие по европейским просторам и, приехав в вымышленную страну Руританию, наталкивается на короля Рудольфа V — своего дальнего родственника, однофамильца и двойника. За дружеским ужином случается забавное сходство судеб: кузен Михаэль, желающий захватить трон, предпринимает попытку отравления будущего монарха. Король оказывается на грани смерти, а торжественная коронация уже наутро. Командир гвардии, полковник Запт, убеждает англичанина занять место родственника на церемонии и выступать в роли короля. Рудольф блестяще справляется с ролью и даже внушает симпатию невесте короля — Флавии, которая прежде считала его лишь политическим партнёром по браку, выстроенному ради династии.
Но Рудольф не планирует долгого правления и намерен вернуть всё реальному хозяину трона. Внезапно больного монарха похищают люди Михаэля под командованием злодея Руперта, и колонистская уверенность сюжета подвергается испытанию. Полковник отправляется на поиски исчезнувшего царя, тогда как сам Рудольф продолжает изображать короля и держится в образе повсеместно. Союзники приходят на помощь неожиданно и вовремя. Антуанетта, любовница Михаэля, выдает местонахождение монарха — крепость Зенда — что даёт героям шанс на развязку и спасение королевской династии.
Дуглас Фэрбенкс изначально пробовался на роль Рудольфов, но ему было отказано. Его отец посоветовал ему попробовать сыграть роль злодея.
Фильм снят по мотивам одноимённого романа Энтони Хоупа.
Продюсеру Дэвиду О. Селзнику (1902-1965) не нравились экшен-сцены, в особенности сцены фехтования, так что по окончании съёмочного периода он пригласил режиссёров В.С. Ван Дайка (1889-1943) и Джорджа Кьюкора (1899-1983) и попросил все эти сцены переснять.