Марчелло Рубини — журналист и, одновременно, активный участник светской жизни Рима конца 1950-х, который с ловкостью наблюдает за происходящим и сам вовлечен в него. Он колесит по роскошным залам, крышам домов и набережным, где торжествуют шумные вечеринки, жемчужные улыбки гостей и громкие разговоры о моде, статусе и любви. Вокруг него женщины сменяют друг друга, оставляя заметный след на его душе и путая границы между объективной фиксацией и субъективным участием в происходящем. Гуляя по ночным улицам столицы и встречая очередную порцию светских сценариев, герой держится на грани между восхищением и цинизмом, словно пытаясь уловить неуловимое — смысл собственного существования в мире роскоши и поверхностности. Даже появление Сильвии — легендарной американской кинозвезды, символа секса и порока — не выводит его из состояния оцепенения: она лишь добавляет блеска и искры, но не разрушает его равновесия. Фильм погружает зрителя в вихрь гламура и иллюзий, постепенно подсказывая, что под яркими огнями кроется пустота и неизбежный поиск подлинности.
Католическая церковь восприняла соответствующую сцену как пародию на идею второго пришествия Христа. Фильм был осужден газетой Ватикана «L'Osservatore Romano» в 1960 году. В Испании фильм был запрещен вплоть до 1975 года.
На главную мужскую роль продюсеры активно навязывали Пола Ньюмана, но Феллини не хотел брать на эту роль артиста с международной известностью. Поэтому он и сказал Марчелло Мастроянни: «Ты нужен мне, потому что у тебя обычное ничем не примечательное лицо».
Знаменитую сцену в фонтане Треви (самый крупный фонтан и одна из достопримечательностей Рима) снимали в марте, когда по ночам было ещё холодно. По словам режиссёра и сценариста Федерико Феллини, Анита Экберг, сыгравшая американскую кинодиву Сильвию, часами стояла в платье в воде – без проблем. Марчелло Мастроянни, который играл журналиста Марчелло, был в гидрокостюме под верхней одеждой, но всё равно стучал зубами. Из-за сильного холода он выпил целую бутылку водки, и к концу съёмки был совершенно пьян.
Финальная сцена на пляже была навеяна убийством фотомодели Вильмы Монтези в 1953 году. Её тело обнаружили на пляже неподалёку от Рима. В ходе расследования стало известно об оргиях с наркотиками представителей высшего общества Рима. Убийство Монтези так и осталось нераскрытым.
Когда у Федерико Феллини спросили, что навело его на мысль снять этот фильм, он ответил, что в Риме в своё время были в моде наряды, в которых женщины выглядели как огромные цветы. В фильме показаны подобные наряды (так одеты, к примеру, две гостьи на вечеринке в замке).