История фильма разворачивается в начале XVII века в поселении Джеймстаун на берегах нового континента. В центре повествования — молодой исследователь Джон Смит, чьи любознательность и дерзкие походы приводят его к встрече с новым миром и его непредсказуемыми реалиями. С другой стороны — смелая и благородная принцесса Покахонтас, дочь правителя местного племени, чьё глубокое знание традиций и тяготеющая к земле связь позволяют ей увидеть чужаков под иным углом. Их встреча становится началом необычного диалога и взаимного доверия между двумя культурами, которые по-разному относятся к силе, власти и будущему. Однако между англичанами и народами коренных жителей возникает напряжение, дипломатическое давление и риск конфликта, ставящие под сомнение свободу и выбор каждого персонажа. Фильм исследует тему любви, сострадания и стремления понять другого, что может разрушать стены недоверия, даже когда культурами кажется невозможной дружба. Красочные пейзажи, масштабные сценические эпизоды и эмоциональная драматургия создают ощущение исторического эпоса.
Фильм практически полностью снят при исключительно естественном освещении. Лишь в сценах во внутренних помещениях дворца Hampton Court Palace был использован искусственный свет, который пробивался через окна.
Чтобы усилить освещение в некоторых сценах во внутренних помещениях, зажигались специальные свечи с четырьмя фитилями каждая.
Задействованные при съёмках коренные американцы должны были выучить язык народа алгонкинов, на котором говорили индейцы, столкнувшиеся с первыми поселенцами. В настоящее время этим языком владеют около 3000 человек, многие из которых были наняты продюсерами, чтобы обучить ему актёров.
Форт первых поселенцев в Виргинии был воссоздан для съёмок фильма за 30 дней, ровно столько, сколько потребовалось на постройку оригинальной конструкции, причём тогда это было проделано без кранов и другой современной техники.
Особенно сложной задачей оказался подбор актрисы на роль Покахонтас. Продюсеры пересмотрели на месте более 2000 девушек, прежде чем приняли решение расширить свои поиски до всех подходящего возраста актрис индейского происхождения на территории как Северной, так и Южной Америки.