В этом фильме рассказывается история молодой американки по имени Меган Дэвис, которая приезжает к своему жениху-миссионеру Роберту Страйку. Однако вихрь событий, вызванный беспорядками, бушующими в Шанхае начала тридцатых годов, переворачивает ее судьбу: Меган оказывается в резиденции могущественного китайского военного — генерала Йена. Между ней и самим Йеном завязываются чувства, которые противостоят устоям и дипломатической холодности их окружения, превращая их роман в опасную игру между личной привязанностью и политическими интересами. Важную роль в драме играет Ма-Ли, очаровательная любовница генерала: ее верность и предательство приобретают ключевое значение и рушат равноценность власти. В результате положение Йена становится уязвимым, и напряжение достигает критической точки. Чтобы не навлечь беду на Меган и не подвергнуть ее риску, генерал принимает роковое решение — он пьет отравленный чай и исчезает из жизни, оставив возлюбленную в тревожной неопределенности и месте, где каждый шаг может обернуться катастрофой.
В ту эпоху актёров из Азии не брали на главные роли в американских фильмах, так что генерала Йена сыграл датский актёр шведского происхождения Нильс Астер (1897-1981). Астер говорил на многих языках, но китайского среди них не было. Для этой роли реплики ему пришлось заучивать.
Для антуража было закуплено на 200 000 китайского антиквариата и предметов искусства, включая старинную бронзовую курильницу стоимостью 7 000.