После гибели влиятельного главаря гарлемской преступной сети Фрэнк Лукаса, спокойный водитель оказывается на пороге новой эпохи и запускает свой собственный преступный проект. Его главный товар — героин, который он получает напрямую из Юго-Восточной Азии. Лукаса воспринимают как бизнесмена, а он умело соперничает с другими бандами, применяя принципы рыночной экономики: предлагает более качественный продукт по более выгодной цене. Ему удаётся стабильно зарабатывать миллионы каждый день, убеждённо следуя установленному им самим кодексу и правилам игры. Вскоре он становится кумиром и символом силы для гарлемской общины. Но за блеском успеха внимательно следит полиция: Ричи Робертс — редкое явление в Нью-Йорке — честный детектив, которого ненавидят за его прямоту и неподкупность. Его расследование ставит под угрозу всю преступную империю Лукаса и ставит вопрос о том, как далеко может зайти власть ради сохранения баланса между законом и преступлением.
Антуан Фукуа должен был поставить фильм в 2004 году. Дензел Вашингтон и Бенисио Дель Торо должны были сыграть главные роли. Однако проект был положен на полку за месяц до начала съёмок.
После того как студия отклонила сценарий Терри Джорджа, Стивену Зэйллиану было предложено переписать его же сценарий.
Ричи Робертс и Фрэнк Лукас, история которых легла в основу фильма, были главными консультантами Ридли Скотта во время съёмок в Нью-Йорке.
Когда Терри Джордж числился режиссером, Дон Чидл должен был сыграть главную роль, а Хоакин Феникс – Ричи Робертса.
Рассел Кроу потребовал аудиозаписи с голосом Ричи Робертса, для того чтобы достоверно сымитировать манеру разговора.