Фильм рассказывает историю женатого офицера, чьё сердце неожиданно поддаётся сильному запретному чувству к молодой цирковой артистке. Их встреча распахивает перед ними дверь в мир, где чужие предписания и лицемерие общества глушат всякую искру свободы. Сначала они прячутся от внимательных глаз в приглушённых сельских отелях и в лоне дикой природы; шелест леса и холодный воздух становятся их тихим свидетелем. Их связь крепнет не по приказу судьбы, а по взаимному выбору, и каждый новый день приносит осознание того, что их счастье возможно лишь за пределами обычных норм. Они делят тени ночей и редкие минуты покоя, пока мир за спиной продолжает карать и оценивать их поступок. Постепенно становится ясно: путь к вечному соединению лежит не в спокойной жизни, а в цене — в самой смерти, которая может стать их единственной искренней клятвой. Такова история, где романтика сталкивается с суровой реальностью, а свобода любви требует непоколебимой жертвы и остаётся в памяти как трагическая, но красивая сказка о цене истинной страсти.
Фильм снят по одноимённой балладе Йохана Линдстрема Саксона.
Чтобы подчеркнуть смешанное происхождение Эльвиры Мадиган, её реплики на шведском дублировала датская актриса Ифонне Ингдаль, а игравшая Эльвиру шведская актриса Пиа Дегермарк продублировала те несколько сцен, в которых её героиня говорила на датском языке. Таким образом получается, что она постоянно говорила с акцентом.