Аккаттоне — молодой человек с усталым взглядом и судьбой, выросший на окраинах Италии, где тесно переплетаются нищета и шумные улицы. Его существование сродни паразитированию: женщины вокруг него готовы на всё ради него, он же, не отвечая взаимностью и ничего не давая взамен, пользуется их заботой и сочувствием. Когда его подруга Маддалена оказывается за решёткой — во многом из‑за его беспечности — Аккаттоне идёт к своей бывшей жене, которую когда‑то бросил с детьми. Её отец произносит ему крепкое проклятие, а её брат избивает героя. Спасаясь от удачи и гнева, он превращается в истощённого, голодающего скитальца, блуждающего по городским переулкам. В этом мрачном мире он встречает Стеллу — добрую и благородную девушку, чьё сострадание будит в нём искру чувств. Он влюбляется в неё, но не может избавиться от старой привычки манипулировать женской добротой: он тянется к лёгким обещаниям, к тем, что приносит кратковременную выгоду. Так история становится испытанием морали, где искренняя любовь сталкивается с тенью прошлых ошибок.
Как и большинство последующих лент Пазолини, «Аккаттоне» основан на его собственном литературном произведении – романе «Жестокая жизнь». В романе главного героя звали Томмазо, и он был типичным для Пазолини героем-бисексуалом. Чтобы пройти цензорские запреты, ему пришлось убрать бисексуальные наклонности героя, а заодно подарить ему новое имя – «Аккаттоне».
Фильм также стал дебютом для актера Франко Читти. Представленный Пазолини своим старшим братом Серджо Читти, работавшим над сценарием, Франко затем еще шесть раз сыграл у Пазолини и вообще оказался редким непрофессиональным пазолиниевским исполнителем, который сумел сделать неплохую карьеру в кино.
Пазолини нравился голос Читти, и он сожалел, что, в конечном счете, его пришлось дублировать. Напротив, позже он не раз приглашал Франко дублировать роли других исполнителей.
Серджо Читти сыграл небольшую роль официанта, а другой его брат, Сильвио Читти, сыграл Сабино, брата Аккаттоне.
Первая работа Бернардо Бертолуччи в кино: он был ассистентом режиссёра.