Юная наследница обедневшего немецкого княжества София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская выходит замуж за российского императора Петра III и становится Екатериной II. Поначалу ей кажется, что в браке есть место чистой и светлой любви, что будущее сулит доверие и взаимное уважение. Однако вскоре она понимает, что перед ней не просто супруг, а правитель с собственными амбициями и слабостями. Её муж устраивает во дворце нескончаемые пиры, охоты и развлекательные вечеринки, тогда как подданные терпят унижения и произвол. Разочарование сменяется решимостью: Екатерина начинает продумывать, как самой обустроить Россию, как перестроить дворцовые порядки и государственную стратегию так, чтобы страна двигалась к новым целям. Этот фильм повествует о превращении молодой женщины из доверчивой невесты в могущественную правительницу, чьей волею и хитростью меняется история эпохи и судьба великой империи.
Персонаж Орло основан на личности действительно существовавшего Григория Орлова, который руководил успешным заговором против Петра.
Николаса Холта взяли в актёрский состав после того, как создатель сериала Тони Макнамара увидел его на репетиции перед съёмками в драме Йоргоса Лантимоса « Фаворитка ».
В сцене мочеиспускания на пшеницу показан действительно существовавший способ выявления беременности, которым пользовались в древнем Египте. Согласно современным исследованиям, точность его доходила до 70%.