Сюжет
Май 1943 года. Руководитель Украинского управления СМЕРШ генерал-майор Полуноченко поручает молодому лейтенанту Николая Ковальчуку проверить казавшегося безобидным школьного сторожа, которого выделила немецкая разведка. Ковальчук вскоре выясняет, что на деле этот сторож — Вениамин Шубников, бывший сотрудник украинского физико-технического института и учёный-ядерщик. В 1939 году Шубников попал под арест по делу вредителей-физиков, но по дороге в лагерь он вместе с ещё одним участником харьковского дела, немецким физиком Георгом Хоутермансом, обвиняемым в шпионаже, сумел уйти.
Вскоре поступает тревожная новость: под угрозой советского наступления немцы планируют демонтировать и вывезти в Германию урановый котёл, находящийся в харьковском институте. Ковальчук предлагает Полуноченко рискованный ход — внедрить Шубникова в институт и под видом него организовать проникновение внутрь. Если удалось бы помочь немцам переправить физика через фронтовую линию, у СМЕРШ появится доступ к реактору. Подразделение готовится к операции, но из‑за личной антипатии и недоверия к врагу народа подготовка идёт слишком медленно. В это же время в Харьков прибывает Георг Хоутерманс, немецкий физик, согласившийся на сотрудничество с немцами ради демонтажа уранового котла. Ядерный реактор, независимо от того, кому он окажется в руках, способен повернуть ход мировой истории, поэтому затягивать проведение операции нельзя.