Рассказ о Доннере и тех, кто отправился с ним, основан на реальных событиях. Речь идёт об американских пионерах, которые в мае 1846 года отправились в Калифорнию. Из-за серии неудач и ошибок группе пришлось провести зиму 1846-1847 гг. в горах Сьерра-Невада. До Калифорнии добрались 48 из 87 членов группы.