Фильм рассказывает о МакГайвере, талантливом учёном, тонком психологе и staйм пацифисте. Он глубоко ненавидит огнестрельное оружие и считает, что настоящая сила — в уме, знаниях и креативности. Его арсенал не состоит из охранных систем, а из умения использовать науки: физику, химию и психологию, чтобы находить нестандартные решения. Единственный его надёжный спутник — швейцарский армейский нож, который служит ему во всех приключениях и экспериментах.
МакГайвер постоянно извлекает пользу из подручных предметов и собственной находчивости, когда вокруг разыгрываются опасные ситуации. Он умеет обезвредить сложное устройство импровизированной хитростью, превращает обычные вещи в рабочие инструменты и даже конструирует защитные наборы, собирает скафандр из расплавленного садового шланга, а для проверки правдивости — делает детектор лжи из будильника и манометра. Эти трюки сопровождают его пути по миру, где он сталкивается с задачами, требующими не силы, а интеллекта.
За блестящим талантом скрываются сильные человеческие мотивы: МакГайвер идёт на риск ради помощи другим, не преследуя личной славы. Он — человек без фиксированной профессии, который бескорыстно помогает незнакомцам и попадает в вихрь опасных событий. Каждое новое дело превращается в захватывающую историю с непредсказуемыми поворотами, и чем сложнее обстоятельства, тем мудрее и благороднее оказывается его выход. Торжество разума над хаосом становится его кредо.
В мультсериале « Симпсоны » Пэти и Сэльма являются преданными поклонниками сериала и даже однажды похищают исполнителя главной роли Ричарда Дина Андерсона со съезда фанатов сериала «Звездные Врата».
В сериале « Звездные врата: Атлантида » один из героев — Родни МакКей, когда его заставляют ремонтировать космический челнок («прыгун») на другой планете без каких-либо запчастей, в качестве повода для отказа говорит: «Я же вам не Макгайвер».
В одной из серий второго сезона сериала « Альф » перед началом показывается несколько старых кадров смертоносных трюков на автомобилях, комментируемых главным героем так: «О, простите — это кадры не нашего сериала, это из нового Макгайвера».
Один из выпусков научно-популярного шоу « Разрушители легенд » целиком посвящен этому телесериалу. Был рассмотрен, например, полет на самолёте из бамбука.