После страшной катастрофы, в которой погибает президент США и его ближайшее окружение, к власти неожиданно становится скромный член кабинета, Том Киркман. Не имея традиционной политической поддержки и блестящей харизмы, он вынужден занять место главы государства и взять на себя всю полноту президентских полномочий. Его новое положение рушит привычный баланс внутри власти: каждое решение несет риск, каждое действие может обернуться кризисом и политическим конфликтом. Киркман сталкивается с бесчисленным потоком задач — от обеспечения национальной безопасности и координации работы кабинета до поддержания доверия граждан и противостояния интригам в собственной администрации. По мере продвижения расследования об истоках катастрофы он начинает расплетать сложный заговор, который угрожает основам страны. Ради спасения государства ему приходится учиться принимать решения мгновенно, налаживать дипломатические контакты как с союзниками, так и с противниками, балансировать между благими намерениями и жесткой политической реальностью. В конечном счёте перед ним стоит задача выстоять как новый лидер и защитить население от нарастающей угрозы, оставаясь человеком, которому доверяют люди.