Фильм Подводная лодка 1985 года предлагает зрителю погружение в суровую реальность боевого похода немецкой подводной лодки в начале 1941 года. В тесных кокпитах, под гул моторов и аромат масла, разворачивается история команды, где опытные моряки сталкиваются с молодыми новобранцами и общими испытаниями духа и воли к выживанию. Командир корабля должен сохранять хладнокровие и твёрдую руку над каждым манёвром, управляя техникой и людьми в условиях постоянного давления: от жесткой дисциплины до неожиданных минут слабости, когда страх и усталость вырываются на поверхность. По палубе толпятся тревога и сосредоточенность, а каждая торпеда и каждый обрывок разговоров напоминают о цене ошибки — кончая мгновением гибели или спасения. Внутри металлических коридоров лодки кипят интриги и дружба, доверие и сомнения соседствуют с шумом приборов и гудением двигателя. Камера ловит мельчайшие детали быта подводной лодки: сварочные швы, отражения приборных циферблатов, холодный свет ламп на стенах и монотонный ритм жизни в замкнутом пространстве. Режиссура соединяет реализм военного времени с глубоко человеческими драмами: товарищество на грани напряжения, поиски смысла и желания выжить в глубокой воде, где каждая минута может стать последней. Фильм демонстрирует, как война стирает границы между людьми, оставляя только взаимопомощь, ответственность и мечту вернуться домой целыми.
Весь съёмочный период актёров специально держали в помещении, не выпуская на улицу, чтобы те больше походили на лишённый доступа к свежему воздуху экипаж подводной лодки на задании.
После Второй мировой войны не осталось ни одной подводной лодки модификации VII-C, поэтому для съёмок фильма было сделано два полноразмерных макета рубки и палубы. Для сцен в отсеках создали цистерну, имитирующую корпус и подвешенную так, что она могла качаться вверх-вниз и вправо-влево, что позволяло достоверно снимать движение и сотрясения от разрывов глубинных бомб. Сохранилась всего одна подлодка типа VIIC/41 — U-995, сейчас она демонстрируется в морском музее города Лабё в Германии.
Перед началом съёмок актёров долго и нещадно тренировали в действиях при авральной ситуации на борту подводной лодки — например, когда необходимо срочно перебежать на нос или корму и помочь накренить судно.