События фильма разворачиваются в начале Второй мировой войны и повествуют о трёх британских офицерах, которым удаётся совершить побег из немецкого лагеря военнопленных. Двое из них, Джек Роуз и Том Уиллис, вновь попадают в руки противника и оказываются в лагере строгого режима Кольдиц — крепко охраняемом готическом замке, который когда-то служил местом ссылки для самых непокорных заключённых. Третий же беглец, Ник МакГрейд, благополучно возвращается домой. Вернувшись в Лондон, он выходит на след своей подруги Джека — Лиззи — и неожиданно влюбляется в неё с головой. С этого момента Ник сосредотачивает мысли лишь на одной цели: чтобы Джек и Лиззи больше никогда не встретились. Фильм сочетает в себе драму о гонке за свободой, напряжённую сюжетную линию побега и запутанные эмоциональные отношения, которые разворачиваются на фоне жестоких реалий войны и больших человеческих риска.
Замок Кольдиц был переоборудован в концлагерь из-за того, что выстроен он был на выходящих на поверхность горных породах, что делало подкоп с целью побега практически невозможным. Со временем его превратили в лагерь для уже совершавших побеги заключённых. Это был единственный концлагерь, где количество охранников превышало число заключённых, большинство из которых составляли британцы, французы, поляки и голландцы. В общей сложности побег из Кольдица совершили 130 человек, но только 30 из них (31 и 32 — согласно разным источникам) побег удался.