1925 год. На фоне окончания красного террора и частичного восстановления гражданских свобод, а также роста частного капитала в городе воцаряются теневые порядки и криминальные сети. Лиговка становится самым опасным районом Ленинграда, где многие местные с детства тянут к преступному миру. Запутанная система дворов и проходов облегчает вооружённые набеги и налёты банд. Над преступной властью здесь царит неуловимая банда под руководством таинственного Лёхи Черта.
По направлению губкома комсомола в местное отделение милиции приходит молодой Леонид Самойлов. Он увлечён рассказами о Шерлоке Холмсе и тяготеет к загадкам криминалистики и идее борьбы за справедливость. Наблюдая за стажёром, начальник уголовного розыскного отдела Григорий Шмаков видит в нём оперативный талант и берёт его под крыло.
Ленька влюбляется в приёмную дочь Шмакова — Женю. Но она выбирает другого — Василия Красильникова, одного из лучших оперативников лиговского УГРО. Кажется простым и незамысловатым задание по отработке навыков против молодого преступления, однако оно оказывается связано с убийством крупногоbizнесмена — совладельца швейной мануфактуры. Милиция выходит на след лидера лиговских жуганов Лёхи Черта, но бандиты постоянно опережают следствие. Шмакову приходится признать тревожную реальность: внутри УГРО зреет предательство...