12 сентября 1942 года в южноатлантических водах развернулась трагедия, масштабы которой сопоставимы с гибелью легендарного «Титаника». Немецкая подводная лодка U-156 выпустила торпеду в британский круизный лайнер «Лакония», и судно стало стремительно уходить под волны. В момент катастрофы команда немецких моряков была потрясена находкой на борту: на фоне хаоса и паники на палубе оказались более тысячи итальянских военнопленных, солдат-союзников, среди живых и погибших людей. Всего же на пассажирском лайнере находилось около 2789 человек — итальянцы, немцы, англичане, включая женщин и детей, все они оказались в смертельном испытании в жестоких условиях войны.
Командир подводной лодки, капитан Вернер Хартенштайн, отдает необычный для военного времени приказ: подняться на поверхность и постараться спасти как можно больше пассажиров. Этот рискованный выбор, сделанный в разгар конфликта, стал главным драматическим узлом фильма и позволил увидеть противоречивость человеческих решений, смелость и сострадание даже в суровой реальности вооружённого противостояния.