Действие фильма разворачивается на космическом корабле «Красный карлик». Разрушительная вспышка радиации стирает всё живое на борту, за исключением молодого техника Дэйва Листера, которому посчастливилось оказаться в условиях замедления времени, и его беременной кошки Франкенштейн, спрятанной в грузовом отсеке. Бортовой компьютер Холли держит Листера в состоянии замедления до момента, когда радиационный фон упадёт до безопасного уровня; этот процесс длится миллионы лет. В итоге Листер остаётся фактическим последним представителем человеческой расы, однако на корабле живут и другие формы жизни. Холли инициирует воскрешение Листера в виде голограммы — его соседа по каюте и непосредственного начальника Арнольда Риммера. Также на корабле обитает странное существо по кличке Кот, произошедшее от кошки Листера и ставшее его частью экипажа. В центре сюжета — необычное сосуществование одинокого человека и рядом непохожих форм жизни, между которыми возникают ироничные столкновения и редкие дружеские моменты.