Король Лир на склоне лет решает удалиться от дел и разделить своё королевство между тремя дочерьми. Для определения размеров их частей он просит каждую из них сказать, как сильно она его любит. Старшие дочери — Гонерилья и Регана — льстят королю, дабы получить большую долю от королевства, в то время как Корделия, младшая дочь Лира, отказывается льстить, говоря, что её любовь выше этого. Разгневанный отец отрекается от младшей дочери и прогоняет графа Кента, пытавшегося заступиться за Корделию. Лир делит королевство между старшей и средней дочерьми, оставив себе свиту из 100 человек и титул Короля, говоря старшим дочерям, что будет гостить у них каждый месяц. Младшую же дочь он выдаёт в жёны за французского Короля, без всякого приданого.