Действие разворачивается в США в 1934 году на Среднем Западе. Молодой беглец по имени Бен Хокинс, едва достигший совершеннолетия, находит прибежище в передвижном цирке под названием Карнавал. В его шатком мире встречаются необычные персонажи: цыганка Софи, которая знает будущее по картам Таро; ее парализованная мать, владеющая телекинезом; слепой профессор Лодж, обладающий даром читать чужие мысли; бородатая женщина по имени Лайла; сиамские близнецы; укротительница змей Руте; и маленький надзиратель-карлик по имени Самсон. Владеет цирком загадочный Хозяин, чьи замыслы по отношению к Бену остаются неясными: внутри юного героя живёт скрытый дар — дар исцелять больных и возвращать к жизни умерших, однако такая сила требует платы — чужой жизни. У Бена появляются странные сны, которые разделяют с ним и другие люди: проповедник из Калифорнии Джастин Кроу, ранее встречавшийся с Беном, тоже видит такие видения. Джастин убеждён, что его посылают небеса и он осуществляет волю Бога, но со временем его поступки приводят к неожиданным и трагичным последствиям. В этой эпохе «последней великой магии» противостояние между Беном и Джастином перерастает в борьбу Добра и Зла, и неясно, кто действительно на чьей стороне.