Ильич Рамирес Санчес, более известный под прозвищем Карлос, стал одной из самых обсуждаемых и противоречивых фигур в эпицентре международного терроризма двадцатого века. В его биографии переплелись годы активной оппозиции и вооружённых акций, реализованных ради идеологических целей самых разных движений, включая Народный фронт освобождения Палестины и Японскую красную армию. Образ Карлоса сочетал в себе и романтизированную легенду о левых убеждениях, и жестокий профессионализм наёмного оператора, тесно связанного с секретными службами ближнего и дальнего Востока. В эпоху позднего холодного века он создал собственную сеть действий, действовавшую за пределами советского блока и ориентированную на проведение рискованных операций в нескольких странах. Картина «Карлос» (2010) передаёт как обаяние его личности и умение манипулировать аудиторией, так и суровую хладнокровность, с которой он планировал и осуществлял сложные задания. Режиссёр прослеживает динамику противостояния государств и подпольных структур, показывая, как амбиции и идеологическая уверенность превращались в мощный двигатель мировой политической сцены, окрашивая эпоху холодной войны в кинематографическую биографию.
До начала съёмок и в процессе съёмок международный террорист Карлос (настоящее имя — Ильич Рамирес Санчес) неоднократно угрожал режиссёру Оливье Ассайасу, требуя, чтобы тот отказался от идеи снять этот фильм.
Некоторые диалоги в фильме слово в слово повторяют реплики с магнитофонных записей, сделанных когда-то министерством государственной безопасности ГДР Штази.
В процессе съёмок Эдгар Рамирес набрал 15 кг веса, чтобы показать изменения в облике Карлоса к моменту его ареста.
Вначале предполагалось, что фильм будет продолжительностью 90 мин. и центральным его событием станет арест Карлоса в Судане в 1994 году. Собирая материал для фильма, режиссёр Оливье Ассайас понял, однако, что ограничивать сюжет столь узкими рамками будет неправильно.
Режиссёр Оливье Ассайас надеялся использовать в фильме некоторые композиции альтернативной рок-группы The Feelies (1976-1992), однако её участники не дали на это своего разрешения, мотивировав отказ нежеланием, чтобы их творчество ассоциировалось с терроризмом.