Фильм по мотивам книги Дэвида Копперфилда 1999 года рисует историю мальчика, чьё рождение приходится на момент, когда его отец уже умер, и сам он выходит на свет фактически без родной поддержки. В первые годы Дэвид окружён теплом матери и преданной няни, но счастье быстро рушится с появлением отчима — сурового и упорно верящего, что сын мешает ему жить, он держит Дэвида в жесткой хватке и старается забыть о прежней жизни. На смену одной системе воспитания приходит другая: в школе мальчик сталкивается с мистером Кринлом — неучтивым, ограниченным человеком, который когда-то занимался торгашеским ремеслом хмелем и стал директором учебного заведения. Его подход к обучению суров до примитивности и подводит детей под излишнюю дисциплину, лишённую понимания и сочувствия. Но именно в этот непростой период появляется Бетси Тротвуд — женщина с безусловной добротой и острой справедливостью, которая становится для Дэвида опорой и образцом человеческой чести. Её вмешательство и наставления помогают мальчику сохранить достоинство и веру в добро, показать, как милосердие может противостоять сурости мира. Фильм исследует превращение молодого героя под влиянием разных взрослых — от жестокости к состраданию, от подавления к внутренней силе.