На исходе тридцатых и на пороге сороковых начинается эпоха, когда мир балансирует между грандиозными достижениями и тревогой перед надвигающейся войной. Это время великих промыслов и научных прорывов, когда страна идёт вперёд, реализуя планы и победы, но рядом идёт и борьба с врагами — как призрачными, так и реальными — с самыми суровыми испытаниями. Вырастает поколение людей, чьи дни наполнены трудом, смелостью и надеждами: они работают не жалея сил, сражаются за свои идеалы и влюбляются, мечтая о счастье. Но ещё не настало время полной гармонии: любовь не может стать главной целью, пока на устоях держится страна и проходят испытания. Молодёжь учится жить в условиях постоянной неопределённости, находить собственные пути к будущему и нести вместе бремя перемен — потому что только совместными усилиями, взаимной поддержкой и ответственными решениями можно пройти через эти судьбоносные годы.
Фильм снят по одноименной трилогии Анатолия Рыбакова.
Роман «Дети Арбата» был написан еще 1960-х годах, но был разрешен к публикации лишь в 1987 году. Это был один из первых романов, открыто говорящих об ужасе преступлений советского правления, раскрывающих систему тоталитарной власти и сталинизма. Роман вызвал настоящий шок в обществе.
В фильме, по словам режиссера Андрея Эшпая, показывается не только политический аспект романа, который теперь, возможно, выглядит наивно. Большее внимание уделили судьбам героев — они не устарели и в наше время. Эшпай хотел создать общую картину трагического абсурда времени, ужаса преступлений советской системы, и обратить внимание на способности человека в условиях тяжелейшей несвободы сберечь цельность и ясность взгляда, искренность и чувство достоинства.
На главные роли — Саши и Вари — долго не могли никого найти. «Нужны были актеры с яркой индивидуальностью — а это оказалось не так просто», — говорит Андрей Эшпай. В итоге он заметил главных «героев» на театральных подмостках.
Многие актеры изначально наотрез отказывались участвовать в проекте, узнав, что это многосерийный фильм. Однако, не выдержав настойчивости режиссера, прочитали сценарий и моментально дали согласие.