Сюжет
За плохое поведение Эрика переводят из обычного класса в закрытую школу-интернат Стернсберг. Учителя, не стесняясь в резких выражениях, называют его воплощением зла и убеждены, что из него не выйдет ничего путного. Отчим мальчика почти каждый вечер после ужина избивает его, что только усугубляет страдания. В новом учреждении Эрик вновь сталкивается с миром насилия и давлением, где подавление любого инакомыслия считается нормой; однако даже здесь он находит отдушину: тянет его к Марии, очаровательной девушке, работающей в школьной столовой, чья улыбка становится светлым пятном в серой реальности. Чувство к ней становится для него опорой и двигателем противостоять жестокой кампании группы старших ребят. Мария не просто любовь — она напоминает Эрику о человеческом тепле и о том, что зло может принимать разные формы, но его можно недооценивать и обходить. Сюжет разворачивается через испытания характера Эрика, его сомнения и сложности, с которыми приходится сталкиваться внутри системы воспитания и в отношениях с Марией.