Мультфильм был создан по мотивам фильма Бастера Китона «Steamboat Bill Jr.» («Пароход-Билл, младший»), также вышедшего в 1928 г.

«Пароход Уилли» — самый ранний из сохранившихся звуковых мультфильмов; первый мультфильм про Микки Мауса, вышедший на экран, и третий по времени создания.