Фильм снят по мотивам романа-сказки Ричарда Адамса «Обитатели холмов» (Watership Down, 1972).
Основой для мультфильма послужила одноимённая книга британского писателя Ричарда Адамса. Первоначально он начал рассказывать её по вечерам в виде коротких историй о кроликах своим двум дочерям. Те настояли на том, что их нужно записать и издать. Этот процесс занял более двух лет.
Книга Ричарда Адамса впервые была опубликована в 1972 году британским издательством Rex Collins. Перед этим она по очереди была отвергнута семью другими издательствами. Книга быстро получила всеобщее одобрение со стороны литературных критиков и стала крупным бестселлером. За сорок лет её общий тираж по всему миру превысил 50 миллионов экземпляров.
Бюджет анимационной ленты в 2 миллиона британских фунтов был полностью финансирован из независимых источников. Это обеспечило максимальную свободу действий режиссёру и продюсерам.
Первоначально режиссёром анимационной ленты должен был стать Джон Хабли. После его смерти в 1977 году проект возглавил Мартин Розен, для которого мультфильм стал режиссёрским дебютом. Некоторые наработки Джона Хабли были сохранены и вошли в финальную версию мультфильма.
Сразу несколько британских прокатчиков по очереди отказались от работы с мультфильмом. После долгих переговоров продюсерам удалось договориться с выпускавшим за границей фильмы студии Paramount Pictures прокатчиком Cinema International Corporation. Он согласился выпустить ленту при условии, что её продюсеры оплатят все расходы по подготовке релиза.
Начав прокат со считанной горстки кинотеатров, мультфильм в итоге занял шестое место среди самых кассовых релизов 1979 года в Великобритании и Ирландии.
Титульная песня из мультфильма Bright Eyes, которую написал британский певец и композитор Майк Бэтт и исполнил американский певец Арт Гарфанкел, стала колоссальным хитом в Британии. Она продержалась шесть недель на первом месте в чарте и с 1,15 млн копий стала самым продаваемым синглом 1979 года в Британии.
Композитор Майк Бэтт написал несколько других песен к мультфильму, но ни одна из них не так и не попала в его финальный саундтрек. Три из этих песен были также исполнены Артом Гарфанкелем.
В 2004 году крупный британский журнал Total Film поставил «Обитателей холмов» на 47-е место среди лучших британских фильмов за всю историю кино.