Маленького левёнка Райана разлучили с отцом, и его отправили на корабле через океан в Африку. В нью-йоркском зоопарке их связь оказалась под угрозой, но верные звериные друзья — коала, крокодил, хамелеон, жираф и белка — решили не допустить, чтобы правитель зверей остался без своего сына. Они мечтают выручить Райана и вернуть ему семью, поэтому, рискуя свободой, вместе планируют дерзкое спасение. Со временем каждый из них на собственном примере учится верности и смелости: они покидают клетку, преодолевают преграды и вступают на путь, который ведёт их к далёким берегам континента. По дороге товарищам приходится полагаться друг на друга, принимать различия характеров и находить общий язык ради общей цели. Путешествие становится испытанием не только для юного льва и его друзей, но и для самой идеи семьи — ведь настоящее тепло дома сильнее любой океанской дистанции. Им предстоит столкнуться с опасностями, забавами и неожиданными открытиями, которые приблизят их к возвращению Райана к отцу.
Готовясь к съёмкам, Кифер Сазерленд учился рычать как лев. Тренировался он не дома, где могли испугаться дочки, а в машине на трассе, где на него обращали внимание только водители из автомобилей в соседнем ряду.
Вначале предполагалось участие в фильме Лоры Дерн, но оказалось, что она снимается в одном из фильмов франшизы « Парк Юрского периода » (он так и не вышел на экраны). В то или иное время на эту же роль рассматривали кандидатуры Дженнифер Энистон, Фрэнсис Макдорманд, Аманды Пламмер и Дженнифер Билз.