В конце XXIII века человечество стоит на грани гибели: грозные и разумные гигантские насекомые, вырвавшиеся из далёкой звёздной системы Клиндату, угрожают всему миру. На Земле царит жестокий милитаризм, и гражданство достаётся лишь тем, кто служит в армии. После школы отличница и красавица Кармен поступает в лётное училище, чтобы стать пилотом; её парень Джонни Рико не слишком силён в математике, поэтому, несмотря на родительские запреты, записывается в военную пехоту, желая внести свой вклад в оборону планеты. Их друг Карл Дженкинс, наделённый телепатическими способностями, отправляется в разведку и попадает в опасную зону боевых действий. Давно и безответно влюблённая в Джонни одноклассница Диззи тоже оказывается в той же школе подготовки, и молодые люди начинают совместно готовиться к войне с превосходящими силами насекомых, чьи тактики, мощь и бесчеловечность ставят под сомнение всё, чему учили их в мирной жизни.
Фильм снят по мотивам романа Роберта Хайнлайна «Звездный десант» (Starship Troopers, 1959).
Около 300 художников и компьютерных дизайнеров трудились над созданием спецэффектов, прежде всего, всевозможных видов жуков. В общей сложности, в ленте задействованы 500 различных визуальных эффектов.
На момент создания фильма в нем было задействовано самое большое количество военной амуниции.
Сцену в душе Пол Верховен и оператор Йост Вакано снимали в одиночку, удалив с площадки весь съемочный персонал.
Битва в крепости имеет в диалогах массу отсылок к классической военной драме « Зулусы » (1964).