Джо Бонапарте — невероятно талантливый скрипач, чья бедность вынуждает его выходить на боксерский ринг ради выживания. Его дар в музыке сочетается с выдающимся боксерским чутьём, но он бережёт кулаки, чтобы не повредить руки и не лишиться той мечты, ради которой его отец‑эмигрант когда‑то пожертвовал многим. Вокруг него крутится прагматичный менеджер Том Муди, который видит в Джо не будущее музыканта, а источник прибыли в мире бокса. Он подталкивает свою подругу Лорну Мун уговорить парня забыть о музыкальных стремлениях и полностью посвятить себя боксу. Давление, возникающее из-за этого выбора между искусством и карьерой, приводит к цепи разрушительных последствий. Вскрывается тревожная драма — любовь, долг и борьба между двумя страстями сталкиваются лоб в лоб, и цена такого решения выходит слишком высокой. Так начинается путь, где мечта музыканта сталкивается с суровой реальностью ринга и трагические последствия оказываются неизбежными.
Драматург Клиффорд Одетс (1906-1963) написал одноимённую пьесу, по которой потом сняли « Золотого мальчика » в 1937 году, а писал он её на основе услышанного от актёра Пола Муни (1895-1967) о том, как тот оставил бокс из-за того, что это могло помешать его карьере скрипача.
На роль Джо Бонапарта – её сыграл Уильям Холден (1918-1981) – рассматривали почти 500 кандидатур, включая кандидатуру семнадцатилетнего Дэйла Робертсона (1923-2013), и свыше 80 актёров вызвали на кинопробы. У Холдена, актёра, тогда никому не известного, шансы заполучить заветную роль были минимальными, но именно его предпочли видеть в этой роли исполнительница главной роли Барбара Стэнвик (1907-1990) и режиссёр Рубен Мамулян (1897-1987).
Утверждают, что Уильям Холден был так признателен Барбаре Стэнвик за помощь в том, что получил роль в «Золотом мальчике» (а она стала его первой крупной ролью), что впоследствии каждый год в день начала съёмок « Золотого мальчика » он посылал ей букет цветов.
Целую неделю перед началом съёмок Уильям Холден в рамках подготовки к роли боксёра и скрипача брал уроки бокса и игры на скрипке. Не бросил он занятий и во время съёмок, которые длились 11 недель. По два часа в день Холден боксировал и по часу-полтора каждый вечер занимался на скрипке, — чтобы то, как он обращается с инструментом, выглядело привычным и, следовательно, убедительным.