Юл Бриннер исполняет роль советского полковника КГБ Алексея Федоровича Власова, чья судьба оказывается запутанной в хитросплетениях шпионских игр. Он принимает рискованное решение уйти из-под крыла Родины и просить политического убежища во Франции, надеясь на новую жизнь вдали от прежних обязанностей. Но его попытку не поддерживают близкие: его собственная жена отправляет его прочь, а сама возвращается в Москву, оставляя французским службам расследовать его мотивы и прошлое в ходе долгого и тщательного контроля. Власову приходится стойко выдерживать допросы и проверки, доказывая свою лояльность и стремление обрести защиту нового государства. Тем не менее он заявляет, что обладает информацией высокой секретности, которую можно передать американским властям, чтобы ускорить рассмотрение дела — и начинается напряженная дипломатическая игра. По мере развития сюжета становятся очевидны двойные ставки: кто на самом деле руководит событиями, и кому на самом деле служат те или иные стороны. Фильм рисует яркую панораму эпохи холодной войны, где личные решения переплетаются с государственными интересами и опасными интригами.
Сцена обмена провалившихся агентов в финале фильма явно навеяна аналогичной сценой из советского фильма «Мертвый сезон», вышедшего несколькими годами ранее.