В Стокгольме пятидесятых начинается история 16-летнего Эрика. Его отчим, считая себя воспитателем, систематически избивает парня, пытаясь «наказать» его за любую непокорность. Эрик отвечает на конфликты силой, и в любой спор входит в жесткую схватку. После очередной стычки в школе его отправляют в частную школу-интернат, где старшеклассники держат младших в строгой дисциплине и «воспитывают» их по своим правилам. Здесь молодой человек сталкивается с суровой реальностью окружения: мир вокруг, кажется, всеми силами мешает ему реализовать главную мечту — заслужить учёную степень. Эрик упорно идёт к своей цели, не слушает чужих наставлений, и окружающие это замечают не одобрительно. В этом мире холодной осторожности и скрытой агрессии его характер становится и оружием, и тенью, а непреклонность превращается в поступки, которые могут привести к переломному моменту в его жизни. Сквозь тревожные дни и столкновения с авторитетами он продолжает идти вперёд, ищет своё место и право на самостоятельное будущее.
После сцены драки, актёр Фредерик Аф Трамп (Fredrik af Trampe) попросил гримёршу сфотографировать его на Полароид. Актёр отдал фото своей матери, которая поставила его в рамку на прикроватный столик.
В начале фильма Эрик видит в поезде девочку с куклой. Это Эмма — дочь режиссёра картины.
Фильм основан на автобиографии Янна Гийу (Jan Guillou).