Клайд Томпсон едва достиг совершеннолетия, когда впервые оказался на скамье подсудимых и в шаге от электрического стула. В сентябре 1928 года он отправился на охоту с друзьями-хулиганами, которые втянули его в кровавую драку. Двое погибли. Перепуганный и раскаивающийся Томпсон почти не глядя подписал признание, но его отец-проповедник подал апелляцию. Так началась тюремная жизнь 18-летнего Томпсона, которому предстояло повзрослеть за решеткой. День за днем он сталкивается с новыми формами человеческой жестокости — как в лице других заключенных, так и в лице охранников. Томпсон снова становится фигурантом резонансных дел. Но даже в тюрьме доброта и милосердие находят к нему дорогу благодаря неожиданной подруге по переписке Джулии.