Англия, XIX век. Когда отец Николаса Никльби умирает и оставляет свою семью без средств к существованию, его брат, жадный ростовщик Ральф Никльби, находит племяннику работу в школе в Йоркшире. Николас сбегает оттуда, взяв с собой затюканного мальчика по имени Смайк, и они присоединяются к актерской труппе.