Во время ссоры с любимой девушкой Виктор случайно ранит полицейского и оказывается за решёткой. Четыре года, проведённые в тюрьме, меняют его до неузнаваемости. Вернувшись на свободу, он узнаёт, что тот же полицейский стал известным баскетболистом, кумиром публики и обладателем баснословных контрактов. Более того, его бывшая подруга Елена вышла замуж за того самого стража порядка. Такой поворот заставляет Виктора переосмыслить свои цели: как сохранить достоинство и не раствориться в мире, где прошлое всё ещё держит власть над будущим? Герой вынужден пересмотреть свою злость, понять, что справедливость редко приходит так, как хочется, и найти новый путь к себе и к свободе.
Фильм снят по мотивам одноимённого детективного романа Рут Ренделл.
Первоначально планировалось снимать фильм в Лондоне, где происходит действие романа Ренделл. В итоге «Живая плоть», как и другие фильмы Альмодовара, снималась в Мадриде.