Действие разворачивается на берегу Волги в вымышленном провинциальном городке Бряхимове в 1877—1878 годах. Харита Игнатьевна Огудалова — дворянка хорошей и уважаемой фамилии, вдова с тремя взрослыми дочерьми, обеднела после смерти мужа, но делает всё, чтобы устроить жизнь дочерей и выдать их замуж за достаточно богатых и знатных женихов. В отсутствие средств она держит открытый дом, рассчитывая, что общество красивых и музыкальных барышень привлечёт холостых мужчин, достаточно богатых, чтобы жениться по любви на бесприданницах. Единственная «непристроенная» дочь Хариты — самая младшая — Лариса Дмитриевна Огудалова, к которой неравнодушны сразу несколько состоятельных господ, среди которых Сергей Сергеевич Паратов — красивый, обаятельный, франтоватый, легкомысленный и богатый барин.