Действие разворачивается в Англии XIX века. Богатый молодой биолог по имени Чарльз Смитсон готовится к браку, но в его жизни появляется Сара Вудрафф — женщина с сомнительной репутацией, отвергаемая обществом и вынужденная жить на его краю светской среды. Он принадлежит к миру элиты, она же считается изгой в этом кругу. Что может объединить столь разные судьбы? Только неожиданно вспыхнувшее чувство, готовое разрушить суровые правила и предрассудки своего времени. Однако Сара принимает трудное решение и прерывает помолвку, оставляя Чарльза один на один с вопросами и общественным осуждением. История рассказывается словно двигает линии между двумя мирами, где желание и мораль сталкиваются с жесткими нормами эпохи. В фильме молодые исполнители Анна и Майк, играющие роли Сары и Чарльза, настолько глубоко вошли в образы своих персонажей, что сама реальность начинает казаться им сценой: герои начинают влиять на их собственные судьбы, постепенно меняя направление их жизни и взгляд на происходящее вокруг.
В одноимённом романе-первоисточнике (1969) Джона Фаулза (1926-2005) отсутствует второстепенный сюжет и персонажи, действующие в фильме. Присутствуют там три альтернативных финала, из которых читателю предлагается выбрать тот, который данного читателя больше устраивает. Создание двух параллельных сюжетных линий позволило авторам фильма показать два варианта концовки – счастливую и трагическую.
Мэрил Стрип каждый день занималась с лингвистом, отрабатывая британское произношение, а в Великобританию приехала за три месяца до начала съёмок, чтобы подтянуть произношение.
Автору романа-первоисточника Джону Фаулзу не нравились экранизации его двух предыдущих романов «Коллекционер» (1963) и «Волхв» (1965). Оба эти романа были экранизированы до того, как в свет вышел третий роман Фаулза «Женщина французского лейтенанта», поэтому на этот раз писатель настоял на праве самому выбрать режиссёра экранизации. Выбор пал на Карела Рейша (1926-2002).
Автор сценария и режиссёр Карел Рейш (1926-2002) увидел Джереми Айронса в какой-то британской телевизионной постановке и сразу же взял его на роль в фильме.