На фоне Японии XIV века разворачивается история, действие которой происходит на краю влажного болота. После призыва мужа на службу жена с её матерью остаются в этом приграничном мире, где каждый день дышит тиной и сыростью, и их быт становится испытанием на прочность. Они выживают в суровых условиях, пополняя запасы и прибегая к выверенным ловушкам: подстерегают усталых воинов в мирной тишине засады, наносят точный удар и лишают их сил, после чего забирают то, что унесёт их дальше по жизни. Добытое имущество оборачивается торговлей: вещи, снятые с завоевателей, уходят к алчным торговцам, превращая опасное ремесло в источник денег. Вокруг царит тихий мрак болот, где каждый шорох воды и каждый шум ветра напоминают о границе между законом и необходимостью. Редкие приходящие путники и тревожные слухи добавляют в эту историю оттенок неизбежной угрозы, но женщины упорно держатся за своё существование. Фильм показывает цену выживания в жестокую эпоху, когда выверенная хитрость и безжалостная практичность становятся главной защитой против голода и тревоги.
Сюжет фильма основан на буддийской притче о старухе, которая запрещала невестке посещать храм, преграждая ей путь в маске демона. В наказание Будда сделал так, что маска прилипла к лицу старухи.
Маска демона в фильме вдохновила Уильяма Фридкина, который использовал её черты при создании демона-женщины в фильме « Изгоняющий дьявола » (1973).