1943 год. Немецкая армия несёт тяжёлые потери на Восточном фронте и вынуждена отступать под раскат огня. На место убитого командира батальона прибывает капитан Странский, недавно переведённый из Франции. Этот изящный прусский аристократ ещё не знаком с реальным боем и мечтает любой ценой завоевать германский боевой орден — Железный крест.
Чтобы добраться до цели, Странскому приходится завоевать доверие командира взвода — капрала Штайнера, закалённого в боях ветерана, который пользуется огромным авторитетом среди боевых товарищей. А «универсальный солдат» Штайнер презирает офицеров, гонящихся за славой, но не желающих участвовать в передовых столкновениях. Так начинается непростая борьба характеров: молодой капитан должен доказать, что достоин поддержки подчинённых и способен действовать вместе с ветераном в суровых условиях войны. В условиях жестокого Восточного фронта каждый шаг может оказаться последним, и путь Странского к ордену становится испытанием силы воли, риска и искренности перед лицом реальности войны.
Фильм снимали в Югославии на деньги, которые собрал для съёмок продюсер порнофильмов из ФРГ.
Финал фильма стал не таким, каким его прописали в сценарии. К моменту, когда дело дошло до съёмок финальных сцен, бюджет фильма уже иссяк, и режиссёр Сэм Пекинпа (1925-1984) велел исполнителю роли главного героя Джеймсу Коберну (1928-2002) просто импровизировать.
Во время съёмок режиссёр Сэм Пекинпа каждый день выпивал по четыре бутылки виски или водки, а спал каждую ночь не больше трёх-четырёх часов.
Сцены на железнодорожных путях, в которой герой Максимилиана Шелла (1930-2014) спотыкается, в сценарии не было. Всё это произошло случайно, а у режиссёра Сэма Пекинпы уже закончилась плёнка, так что переснять сцену он не мог.