В центре сюжета — стремительная и тревожная эскалация инфекции, поражающей города по всему миру. Глобальная коалиция медицинских специалистов, возглавляемая международной организацией врачей, вместе с сотрудниками Центра по контролю и профилактике заболеваний США объединяют усилия, чтобы остановить опасное распространение вируса и предотвратить развёртывание глобальной пандемии. Команды эпидемиологов распознают источник заражения, собирают данные, отслеживают маршруты передачи и анализируют динамику вспышек, чтобы понять характер болезни и найти способы её торможения. На фоне напряжённой политической и общественной реакции принимаются беспрецедентные меры: ограничение перемещений, карантинные режимы, усиление санитарных протоколов и ускорение лабораторных исследований. Главные герои сталкиваются с нехваткой ресурсов, паникой населения и личными драмами, но при этом ведут работу над вакциной и эффективной терапией. Фильм демонстрирует пересечение науки, бюрократии и человеческой боли — как небольшие решения отдельных кадров могут повлиять на весь мир, и как мировое сообщество может справиться с невидимым врагом, оставаясь вместе. Это история о борьбе за выживание и надежде на спасение в условиях кризиса.
В качестве рекламной акции канадское отделение кинокомпании «Warner Bros. Pictures» заказало две огромные чашки Петри и установило их в витрине торгового центра в Торонто. За несколько дней бактерии и грибки в них выросли и образовали название фильма и знаки биологической опасности.
Консультант фильма доктор Йен Липкин, профессор эпидемиологии из Школы управления здравоохранения им. Мейлмана при Колумбийском университете, заявил, что описанный в фильме вирус напоминает вирус Нипах, который был впервые выявлен в Малайзии в конце 1990-х годов во время вспышки заболевания среди фермеров-свиноводов.
Все эпизоды с участием Кейт Уинслет были сняты за 10 дней.
После фильма « Информатор! » (2009) Стивен Содерберг и Скотт Бёрнс намеревались снять биографическую ленту о неоднозначном немецком кинорежиссёре Лени Рифеншталь, однако Содерберг отказался от этой идеи, осознав, насколько ограниченной будет его аудитория. После этого Содерберг и Бёрнс решили сделать драму о вызовах, с которыми сталкивается мировая система здравоохранения.
Лорен Васкес работает за столом Бенни Евангелиста, репортёра газеты San Francisco Chronicle. Евангелиста известен тем, что на его рабочем столе вечно царит страшный бардак, и авторы фильма решили так его и запечатлеть.