В тёплый сентябрьский вечер профессор колледжа Итан Лернер, его жена Грейс и их старшая дочь Эмма направляются на сольный концерт. Их 10-летний сын Джош держится за виолончель и, как и всегда, играет выразительно и красиво; взрослые рядом гордятся его талантом, тем, как уверенно он держит смычок и выстраивает линию звука. Младшая сестра смотрит на него с восхищением, мама и папа улыбаются, ощущая спокойную радость от семейного единства и того, как их дети поддерживают друг друга. По дороге домой они решают сделать короткую остановку на бензоколонке у Заповедной дороги, чтобы заправиться и перевести дух после насыщенного вечера. Неоновый свет витает над площадкой, в воздухе пахнет бензином и прохладой позднего дня, а в машине царит тихая тишина, словно пауза между обычной жизнью и тем, что может произойти дальше. Так начинается их обычный вечер, который наконец может скрывать под собой нечто большее.
Поначалу Марка Руффало включили было в актёрский состав фантастического триллера М. Найта Шьямалана « Знаки » (2002), но у актёра обнаружили опухоль головного мозга, и он покинул проект. Опухоль оказалась доброкачественной, но на восстановление у Руффало ушёл почти год, а в результате он оглох на левое ухо. Работа над «Знаками» тем временем продолжилась, а вместо Руффало сыграл Хоакин Феникс.