События фильма разворачиваются в Гарлеме, Нью-Йорк, в 1986 году. Главный герой — Эйс, мусорщик, который мечтает о престижных автомобилях и роскошной одежде так же, как и его друзья Митч и Кэлвин. Судьба неожиданно переворачивает его привычный уклад жизни. В обычной прачечной он знакомится с Лулу, чья шикарная квартира и дорогие украшения говорят о её мире и образе жизни. Это знакомство становится началом резкого поворота в его судьбе. Поглощённый новыми впечатлениями, Эйс постепенно втягивается в круг наркотиков и легких денег, которые обещают власть и влияние в преступной среде. Но за внешним блеском скрывается суровая реальность — жестокость и постоянная угроза смерти, присущие этому миру. По мере продвижения по пути криминального успеха герой сталкивается с искушениями, обманами и тяжёлыми последствиями каждого выбора, которые ставят на кон дружбу, безопасность и собственную совесть. Фильм исследует цену стремления к статусу и роскоши, способную разрушить человека и всю его жизнь.
В основу сюжета положена реальная история Ази Фэйзона мл., Альберто Мартинеса и Ричарда Портера (1965-1990), которые в 1980-е гг. контролировали бОльшую часть торговли наркотиками в Нью-Йорке.
Утверждают, будто Ази Фэйзон мл. неоднократно обвинял продюсера Дэймона Дэша в значительных изменениях сценария в сторону смягчения описаний в сюжете действительно произошедших событий. Он утверждает, что оригинальная версия, которую предъявили Дэшу, была просто поучительной историей о том, как наркотики ломают жизнь чернокожим.