События разворачиваются в одном из самых бедных и больных районов Мехико — там, где узкие улочки и полуразрушенные дома держатся на сущих нитях. Здесь растут Педро и Жаибо. Старший для него — не просто товарищ, а жесткий пример того, как жить: его позиция и агрессивная натура позволяют манипулировать теми, кто пережил больше лишений. После побега из тюрьмы он быстро закрепляет за собой власть над небольшой бандой сверстников, которые бродят по пустырям и переулкам. Под его наставничеством молодые люди превращаются в безжалостную угрозу: они творят бессмысленные акты насилия — не ради денег, а ради удовольствия видеть страдание сильных. Педро пытается угодить кумиру и взять с него пример, он ещё кажется ребёнком, чьим невинным взглядам пока удаётся хранить искру добра, ускользающую от заметного внимания. Мир вокруг давит: частые тревоги, ночной гул уличной торговли, страх перед расправой — и каждый день подталкивает юных к выбору между состраданием и подлостью, заставляя сомневаться в собственном будущем.
По выходе фильм получил крайне негативную оценку в Мексике, негодование там было направлено против Луис Бунюэль, т.к. этот иностранец осмелился показать на экране проблемы государства с нищетой и преступностью. Мексиканские критики и публика взглянули на фильм иначе, только когда Бунюэль получил в Каннах приз за лучшую режиссуру.
Фильм вышел в Мексике 1950 году. С проката его сняли через 3 дня из-за реакции разъярённой прессы, правительства и зрителей из высших и средних слоёв общества.