В Нью‑Орлеане разворачивается история одинокого преподавателя философии и психологии по имени Гэри Джонсон. Он живёт скромной, почти рутинной жизнью, сопровождаемой двумя котами, и редко выбивается из предсказуемого баланса лекций — дома, работы и тихой медной тишины. Гэри отлично разбирается в технике и электронике, поэтому охотно помогает полиции: он настраивает и модернизирует прослушивающие устройства для секретных операций. Но перед очередной спецоперацией выясняется, что коп, которому должны выдать роль притворного наёмника, на четыре месяца отстраняется из‑за скандала, связанного с применением неоправданной силы. Чтобы добыть доказательства и вывести будущего заказчика преступления на свет, Гэри вынужден рискнуть и самому примерить образ киллера. Задание проходит удачно: преступник задержан, и после этого Гэри начинает чаще подключаться к скрытым операциям, маскируясь под мастера по ликвидациям. На новом задании судьба приводит его к очаровательной Мэдисон, которая мечтает расправиться с ненавистным мужем.
Реальный Гэри Джонсон умер в самом начале работы над фильмом. Режиссёр и автор сценария Ричард Линклейтер с ним никогда лично не встречался и только однажды поговорил по телефону.
По сценарию сюжет разворачивался в Хьюстоне, где и проживал Гэри Джонсон, но по финансовым соображениям авторы фильма перенесли место действия в Новый Орлеан.