Сюжет
Действие разворачивается в 1846 году, когда молодая гувернантка Онриэт Деспотс прибывает во Францию из дальних стран Азии, чтобы занять место воспитательницы в доме герцога де Праслена. В поместье царит нервозная атмосфера, причиной которой становится хозяйка — герцогиня Душесс, чья неуёмная потребность управлять всем и каждым заставляет окружающих подчиняться её воле. Под её жестким контролем страдают четверо детей, которым недостаёт материнской ласки и тепла. Видя их страдания, Онриэт решает изменить положение дел и применяет свой педагогический дар, чтобы вернуть детям интерес к жизни и доверие к людям. Постепенно она становится для них второй матерью, проводя с ними целые дни и ежедневно поддерживая их. Существенно меняется и отношение к гувернантке со стороны хозяина: герцог де Праслен начинает проявлять к ней знаки внимания. Однако жестокая госпожа Душесс замечает перемены и не намерена сдаваться: она готова на любые меры, чтобы избавиться от милой Онриэт Деспотс.