Действие картины разворачивается в начале 1830-х годов и следует за семьёй переселенцев из Европы, решившей начать новую жизнь в Америке. Их путь начинается с долгой морской дороги и нелёгкого перехода через океан, а затем — с попыток освоиться на бескрайней пустоши фронтира. На первых этапах они сталкиваются с суровыми условиями: холодом, голодом, отсутствием надёжной инфраструктуры, болезнями и тревогами за детей. Но именно испытания закаляют их дух: они учатся сплачиваться, отказываться от прежних привычек ради общей цели и делить труд ради будущего поколения. В центре повествования — годы, когда приходится возводить дом на пустоши, прокладывать путь по непривычной почве и добывать воду, чтобы накормить семью и соседей. Рассказывается о напряжённых отношениях с суровой природой, о стойкости и смелости, о взаимопомощи и доверии. Поколения героев, чьи усилия создают прочную основу для будущего поселения и закладывают путь для новых поколений исследователей Дикого запада. Это история о бремени освоения Запада и о том, как простые люди, вооружённые волей к выживанию, превращают суровую землю в новый дом.
Более верный перевод названия — «Как был завоеван Запад».
Сценарий Джеймса Р. Уэбба был основан на цикле статей, опубликованном в журнале Life. Писатель Луис Ламур на базе сценария написал одноимённый роман.
Во время съёмок чуть не погиб каскадёр Боб Морган. Ближе к концу фильма в движущемся поезде происходит перестрелка между шерифом и разбойниками. Морган изображал одного из разбойников и находился возле брёвен на платформе, когда цепи, удерживавшие брёвна, лопнули, и Моргана придавило брёвнами. Он получил такие травмы, что снова начал самостоятельно ходить только через пять лет.
Фильм должен был демонстрироваться в кинотеатрах, оборудованных системой «Синерама» (это панорамная кинематографическая система, разработанная в 1952 году; её особенностью было одновременное использование трёх киноплёнок, на каждую из которых снималась своя часть панорамного кадра с большим горизонтальным углом обзора). Из-за этого на экране было бы видно всё до мельчайших деталей, поэтому костюмы для фильма шили не на швейной машинке, а вручную, как их шили бы во времена, о которых идёт речь в фильме.
Оборудование системы «Синерама» не предполагало съёмок крупным планом – разве что помещение основного актёра по центру и приближение непосредственно к нему аппаратуры как таковой. Многих актёров это сбивало и мешало сосредоточиться, ведь здоровенный агрегат с тремя объективами располагали меньше чем в полуметре от их лица.