Лейтенант Томми Харт — юрист второго курса. В разгар Второй мировой войны он становится помощником офицера, попадает в плен и оказывается в немецком лагере для военнопленных. Условия содержания закаляют его характер: тревога за будущее, рискованные задания и необходимость держать язык за зубами перед угрозами охраны. В стенах лагеря он знакомится с другим заключённым — полковником Уильямом Макнамарай, человеком с внушительной биографией и скрытыми мотивами. Их встреча становится поворотной: разговоры о долге, справедливости и выборе между строгим исполнением приказов и необходимостью помогать другим формируют новый взгляд на войну. Тайная связь между двумя судьбами крепнет: Макнамара подсказывает Харту тёмные стороны военного долга, а он, преодолевая сомнения, находит в товарище не только наставника, но и надёжное доверенное лицо. По мере развития сюжета они сталкиваются с испытаниями, которые заставляют пересмотреть цену мужества и законности под огнём лагерной реальности.
Участие в фильме стало последней заметной работой в кино молодого актера Джонатана Брэндиса. Сцены с его участием были вырезаны при монтаже, отчего Брэндис погрузился в депрессию и в 2003 году покончил с собой.
В кастинге на главную роль принимали участие Тоби Магуайр и Эдвард Нортон.
Первоначально планировалось, что режиссером фильма станет Альфонсо Куарон, однако тот предпочел уступить режиссерское кресло Грегори Хоблиту и снял картину « И твою маму тоже ».