Действие разворачивается на рубеже веков, в 1900 году, когда иностранные войска вторгаются в Китай и продвигаются к столице, стремясь достичь Пекина. Вдовствующая императрица, поглощённая дворцовыми интригами, не осознаёт всей силы надвигающейся угрозы: её союзники и верные советники уверяют её, что в стране рождается движение «боксеров» — мастеров боевых искусств, чьи навыки якобы позволяют обходить пули. На деле движение боксеров действительно растёт и становится серьёзной силой, но им командует шарлатан — человек, чьи пустые обещания не спасают воинов и лишь ускоряют их гибель. Фильм исследует, как ложь и манипуляции накануне войны влияют на судьбы целой нации, и как доверие к официальным докладам сталкивается с реальной опасностью. Герои оказываются перед трудным выбором: ждать помощи сверху или полагаться на собственный дух и на солидарность людей. В кадре драматично переплетаются эпические батальные сцены и тонкие портреты личных слабостей, вызванные политическими играми и военными амбициями.