Во времена Великой депрессии молодой студент ветеринарии по имени Якоб, недавно утративший обоих родителей, внезапно оказывается на пороге новой жизни. Он покидает учебу и отправляется в мир цирковых трупп, где присоединяется к Benzini Brothers, одному из самых грандиозных цирков того времени. Там ему доверяют роль ветеринара, отвечающего за здоровье зверей и благополучие номерных выступлений, и он быстро погружается в суету закулисной жизни, переездов и рискованных постановок. Но помимо ежедневной рутины в его сердце зарождается новая история: Якоб влюбляется в Марлену, прекрасную наездницу с неподражаемой грацией, чьё обаяние и сила заставляют любого мужчину обратить на неё взгляд. Однако её судьба связана с Августом — харизматичным, но жестоким дрессировщиком цирка, чьи вспышки чаруют внешне, а внутри скрывают холодную жестокость. В этом мире, где счастье граничит с опасностью, Якоб вынужден балансировать между долгом и страстью, между верностью животным и рискованной близостью к запретной любви, чтобы понять, что важнее — мечта или человеческая честь.
Изначально роль Августа должен был исполнять Шон Пенн.
Ченнинг Татум, Эндрю Гарфилд и Эмиль Хирш могли сыграть Джейкоба, а Скарлетт Йоханссон, в свою очередь, пробовалась на роль Марлены.
Из-за съемок в этом фильме Кристофу Вальцу пришлось отказаться от роли Зигмунда Фрейда в картине « Опасный метод » (2011).
У льва на самом деле есть зубы, но при помощи цифровой обработки их удалили.
Практически все цирковые фургоны в фильме являются оригинальными фургонами цирковой труппы братьев Ринглингов. Для съёмок их прислали из Circus World Museum, музейного комплекса в Барабу, штат Висконсин, посвящённого истории цирка. По окончании съёмок их вернули обратно в Висконсин.